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著名的激光雷达厂家Velodyne刚刚宣布自己在固态激光雷达设计方面取得了突破，新设计不仅可以实现设备的小型化（集成电路大小不到4平方毫米），并且在大批量生产的情况下有望将成本降至50美元以下。
对于无人车、无人机等应用来说，检测对象（障碍物）是最关键的技术之一。目前无人车检测对象技术主要有两种方案，一种是激光雷达技术。激光雷达是通过发射、反射和接收红外光来探测物体的一种技术。如黄武陵所述，它具备精确测距、空间定位与描述、可靠的障碍物检测等独特能力。但是它的问题是价格特别昂贵（有的比车身还贵）。因此，为了降低成本，一些厂商也采取了毫米波雷达+辅助驾驶摄像头的方案。这种方案可更好地识别对象和色彩等，但是测距的精确性不如激光雷达。
但激光雷达的问题在于，传统的设备比较笨重（比如装在Google无人车顶不停转的那种）、价格特别昂贵。比如Velodyne的产品，64线为8万美元、32线为4万美元，上面用于无人机的VLP-16约为8000美元。显然不能解决这些问题的话是很难得到普及应用的。
Google无人车头顶的就是传统的激光雷达
解决笨重问题的方向是“固态化”。何谓“固态”？我们可以借用一下机械硬盘与固态硬盘SSD的对比。机械硬盘内部机理是基于机械旋转来读写数据，所以比较大；而固态硬盘内部没有机械旋转部件，所以体积小稳定性高。所以“固态”激光雷达也可以理解为基于电子部件，无机械旋转部件的激光雷达。
今年的CES上Velodyne已经展示过一款混合固态激光雷达的产品VLP-16 PUCK。这款产品虽然在外形上不存在可见的旋转部件，但是为了做到全视角扫描，实际上设备内部还是存在有旋转部件的，只是隐藏起来而已。而且售价也将近8000美元。Velodyne亚太区总监翁炜曾告诉36氪，未来其车载产品的价格可以降低到500美元。
芯片小到只有硬币上华盛顿的鼻子一样大
不过这次Velodyne宣布其新的设计方案将可以制造出真正的固态激光雷达。新方案通过与Efficient Power Conversion的合作，开发出了一种一体式的氮化镓集成电路。这种设计可以把组件固定起来，从而使“传感器尺寸和成本降低，同时可靠性显著提高”。公告称这种集成电路的面积不到4平方毫米，而 EPC CEO Alex Lidow表示，在激光雷达应用中，氮化镓要比硅晶体快100到1000倍，而这会直接影响到图像创建的速度、颗粒度以及精度。目前该项设计正在进行测试并集成进未来产品内，但是新产品的发布日期要到2017年才知道。Velodyne总裁Jellen称，未来会继续针对提供共享乘车服务的无人车销售“puck”式的激光雷达。而这种新的固态芯片将集成到零售车辆买家的车辆外部。
据Velodyne总裁Mike Jellen说，该公司目前正在跟10家高科技公司和9家车企的19个无人车项目合作。预计其产品订单将从目前的几千跃升至2020年左右的数百万。所以真到那个时候，成本降到50美元也不是不可想象。而成本显然是技术普及的关键。想想GPS走过的道路就知道，1981年，第一台商用GPS接收机重达50磅，价格高达10万美元。而现在的GPS仅重0.3克，芯片价格不到5美元。所以GPS已经无所不在。激光雷达的未来也可以做这样的展望。你可以把GPS、激光雷达等想象为进化出来的人造感觉器官。
但是，固态化、小型化、低成本是激光雷达的趋势。但是做固态激光雷达并不止Velodyne一家。比如成立于2012年的激光雷达初创企业Quanergy就是固态激光雷达的先驱者之一，今年刚刚获得了9000万美元的B轮融资，打算在2年的时间内实现固态激光雷达的批量生产。而在今年8月时，百度也曾给Velodyne这家老牌激光雷达制造商投资了1.5亿美元。展望未来的大市场，可以预计的是会有更多的玩家涌入来争抢这块大蛋糕。
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