谁爱星星,就带他去银河系中心。
美丽的南天银河。照片右侧粉色的是船底座大星云,照片正中是南十字座,照片左侧黄白色的亮星是半人马座阿尔法星。半人马座阿尔法星实际上是一个三星系统,由三颗恒星组成。其中的半人马座比邻星是离地球最近的恒星。ESO
在库布里克的经典科幻电影《2001太空漫游》里,主人公大卫进入悬浮于木星轨道的黑色石碑(星门)时有一句经典的台词:天啊,全是星啊(My God,It's Full of Stars)!
不知道他当时看到了些什么。但是大致上,应该和这些图片差不多吧。
银河系中心区域的可见光影像。ESO
这是什么地方?这是我们银河系的中心区域。照片中的黑色纤维状物质是宇宙尘埃,红蓝色的云雾状天体是星云。除此之外,整个画面中,密集地分布着大量的恒星。
南天距尺座方向的银河。ESO
没有人能够精确地说出银河系到底有多少颗恒星。因为我们能够看到的,只是一部分。有许多星被尘埃遮掩,有许多星过于黯淡。我们只能说它大致上包含了1000亿至4000亿颗恒星。银河系大致是圆盘状的,而这个圆盘有多大,我们还是不能确知。我们只知道它的直径在10万光年以上。
银盘内存在着一些旋涡星系特有的结构,比如旋臂。这些地方恒星密度偏高,就像是一条条从银心向外辐射的弯曲手臂。这种结构并不是实体,而是一种密度的波动。
南十字座和矩尺座方向的银河。ESO
我们看得到河外星系的样子,却不清楚银河系的形状。因为我们身处其中。
测量银河各部分恒星的远近,可以拼凑出银河系的大致形状。但精度不高。最早天文学家觉得它是一个典型的旋涡星系,但近年的研究结果表明,银河系中心可能存在着棒状结构,因此它应该是一个棒旋星系。银河系究竟长着几条旋臂?哪条比较粗壮?哪些比较纤细?现在也还是众说纷纭。
人马座方向的银河。由于使用了红外成像技术,图中出现了许多在可见光波段上无法看到的恒星。仅仅这张图大约就包含了100万颗恒星。ESO
要给银河系拍张标准照,恐怕只有等未来哪一天我们的飞船能够进入星系际空间了。不过我们大致上可以知道,我们连同我们的太阳,可能位于银河系一条名为“猎户”的旋臂上。太阳距离银心大约有27000光年,正以每秒220公里的速度围绕银心运行。太阳围绕银河中心运行一圈大约需要2.4亿年。
银河系的大部分恒星聚集在它的核心和银盘里,尤以银心密度为高。银心能够产生强烈的X射线,可能存在着一个超大质量黑洞。银心附近1万光年的区域内密集地分布着大量恒星,它们形成了一个球状结构,名为银核。
人马座方向的银河系中心。浓密的宇宙尘埃遮挡了我们的视线,但在这些尘埃背后,仍然存在着不计其数的恒星。ESO
银河系的自转速度和开普勒定律是矛盾的。这是一种难以解释的神秘现象。为了自圆其说,科学家只能假设存在一种暗物质,以弥补质量的亏空。但到目前为止,人们仍然没有找到暗物质。而银河系本身也在运动,如果以河外星系作为参照,那它的运动速度可达每秒600公里。
离银河系最近的河外大星系——仙女座星系。前景中的星点全都属于银河系。仙女座星系距离我们250万光年,正在以每小时40万公里的速度向我们奔来。ESO
从前人们认为,银河就是宇宙的全部,它包含了宇宙中所有的恒星。后来才知道,银河只是宇宙中千亿个星系之一。不过相对于我们的肉眼和普通天文望远镜,它真的就是一个完整的小宇宙,因为我们在天空中看到的每一颗星,都属于银河系。
除了数千亿颗恒星,银河系还至少拥有1千亿颗行星。但到目前为止,我们只知道其中一颗存在生命。
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