谁爱星星，就带他去银河系中心。

美丽的南天银河。照片右侧粉色的是船底座大星云，照片正中是南十字座，照片左侧黄白色的亮星是半人马座阿尔法星。半人马座阿尔法星实际上是一个三星系统，由三颗恒星组成。其中的半人马座比邻星是离地球最近的恒星。ESO

在库布里克的经典科幻电影《2001太空漫游》里，主人公大卫进入悬浮于木星轨道的黑色石碑（星门）时有一句经典的台词：天啊，全是星啊（My God，It's Full of Stars）！

不知道他当时看到了些什么。但是大致上，应该和这些图片差不多吧。

银河系中心区域的可见光影像。ESO

这是什么地方？这是我们银河系的中心区域。照片中的黑色纤维状物质是宇宙尘埃，红蓝色的云雾状天体是星云。除此之外，整个画面中，密集地分布着大量的恒星。

南天距尺座方向的银河。ESO

没有人能够精确地说出银河系到底有多少颗恒星。因为我们能够看到的，只是一部分。有许多星被尘埃遮掩，有许多星过于黯淡。我们只能说它大致上包含了1000亿至4000亿颗恒星。银河系大致是圆盘状的，而这个圆盘有多大，我们还是不能确知。我们只知道它的直径在10万光年以上。

银盘内存在着一些旋涡星系特有的结构，比如旋臂。这些地方恒星密度偏高，就像是一条条从银心向外辐射的弯曲手臂。这种结构并不是实体，而是一种密度的波动。

南十字座和矩尺座方向的银河。ESO

我们看得到河外星系的样子，却不清楚银河系的形状。因为我们身处其中。

测量银河各部分恒星的远近，可以拼凑出银河系的大致形状。但精度不高。最早天文学家觉得它是一个典型的旋涡星系，但近年的研究结果表明，银河系中心可能存在着棒状结构，因此它应该是一个棒旋星系。银河系究竟长着几条旋臂？哪条比较粗壮？哪些比较纤细？现在也还是众说纷纭。

人马座方向的银河。由于使用了红外成像技术，图中出现了许多在可见光波段上无法看到的恒星。仅仅这张图大约就包含了100万颗恒星。ESO

要给银河系拍张标准照，恐怕只有等未来哪一天我们的飞船能够进入星系际空间了。不过我们大致上可以知道，我们连同我们的太阳，可能位于银河系一条名为“猎户”的旋臂上。太阳距离银心大约有27000光年，正以每秒220公里的速度围绕银心运行。太阳围绕银河中心运行一圈大约需要2.4亿年。

银河系的大部分恒星聚集在它的核心和银盘里，尤以银心密度为高。银心能够产生强烈的X射线，可能存在着一个超大质量黑洞。银心附近1万光年的区域内密集地分布着大量恒星，它们形成了一个球状结构，名为银核。

人马座方向的银河系中心。浓密的宇宙尘埃遮挡了我们的视线，但在这些尘埃背后，仍然存在着不计其数的恒星。ESO

银河系的自转速度和开普勒定律是矛盾的。这是一种难以解释的神秘现象。为了自圆其说，科学家只能假设存在一种暗物质，以弥补质量的亏空。但到目前为止，人们仍然没有找到暗物质。而银河系本身也在运动，如果以河外星系作为参照，那它的运动速度可达每秒600公里。

离银河系最近的河外大星系——仙女座星系。前景中的星点全都属于银河系。仙女座星系距离我们250万光年，正在以每小时40万公里的速度向我们奔来。ESO

从前人们认为，银河就是宇宙的全部，它包含了宇宙中所有的恒星。后来才知道，银河只是宇宙中千亿个星系之一。不过相对于我们的肉眼和普通天文望远镜，它真的就是一个完整的小宇宙，因为我们在天空中看到的每一颗星，都属于银河系。

除了数千亿颗恒星，银河系还至少拥有1千亿颗行星。但到目前为止，我们只知道其中一颗存在生命。