一直到现在，美洲地区都暂未建立起成熟的稀土元素供应链。稀土是电子、清洁能源、航空航天、汽车和国防工业广泛使用的金属和矿物，随着全球对清洁能源和电动汽车的兴趣不断增强，全球所需的17种稀土元素(包括轻稀土元素和重稀土元素)主要集中在中国供应商手中，其他国家在这一竞争者中处于劣势地位。

如今，一些美国公司正在美洲寻找稀土元素。最近，一家私人稀土元素勘探和开发公司美国关键材料(U.S. Critical Materials)宣布，其位于美国西北部蒙大拿州的羊溪(Sheep Creek)矿床的稀土氧化物总量(TREO)是该国所有稀土矿床中最高的。

对此，美国地质调查局(USGS)将对该矿区进行勘探，还将进行详细的地质测绘和地球化学采样，以进一步确定其稀土矿化程度。

“高品位的稀土元素、低钍和多种碳酸盐岩的组合是一种地质现象，但这种现象在其他已被报道的美国矿床中并不存在。”美国关键材料公司总裁Jim Hedrick如此说道，他曾是美国地质调查局的稀土商品专家。

《国际电子商情》姊妹刊EPSNews的总编辑Barb Jorgensen通过视频会议采访了Jim Hedrick和美国关键材料公司执行董事Harvey Kaye，他们共同探讨了羊溪矿床的潜力。由于文章篇幅限制，Barb对采访进行了编辑。

EPSNews：能谈谈羊溪矿床吗？

Harvey Kaye：羊溪矿床位于美国蒙大拿州比特鲁特山脉区域，它约占地7平方英里，目前已确认富含稀土和其他关键矿物质。2022年10月，羊溪矿床项目取得了显著的进展，该矿床中封闭了60年的水平矿井被我们的勘探团队重新开放。水平矿井是一种钻孔和爆破进入山体进行勘探的水平隧道。

当地质学家进入水平矿井后，发现地下125英尺处有丰富的稀土资源和碳酸盐岩。除此之外，他们还发现了一条碳锶铈矿(ancylite-(Ce))脉，这是一种“母矿物”，其中包含了许多稀土元素。我们还能从碳酸盐岩中获得大量信息——碳酸盐岩是一种火成岩，它是轻稀土元素的指示物。在羊溪矿区最初的40个采矿权中，已经在50多处发现有碳酸盐岩。

“钍含量低”是羊溪矿区与其他稀土矿区的另一区别。钍是一种放射性物质，在美国，如果矿区中的钍超过500ppm的平均值，就需要在采矿前获得美国核管理委员会(NRC)的许可，该许可的获取可能会花费较长时间。羊溪矿场中的钍平均含量约为百万分之200，意味着我们无需申请NRC的许可。因此，我们具有更短上市时间的优势。

如今，我们一方面正在筹集资金，另一方面在向拥有该矿区管辖权的美国林务局申请勘探许可。我们准备将提交一份行动计划，其中包括美国地质调查局独立勘探的计划。

Jim Hedrick：我们首先要做的是弄清楚矿区内有什么。有些东西可以用来识别碳酸盐岩——这是一种可能含有稀土的矿物质。鉴别碳酸盐岩的方法之一是，检测是否含有过量的锶和钡。经过分析后，我们发现矿区内确实有这些元素。

轻稀土元素是碳酸盐岩的另一个特征，轻稀土元素包括镧、铈、镨、钕、钐、铕和钆，其中最丰富的元素是铈。铈被用于来抛光计算机芯片，在对芯片进行分层时，它是唯一能同时提供磨砂和化学抛光的元素。在化学抛光的作用下，铈可将尺寸更小的物质抛光得比其他材料更光滑。

我们还在羊溪矿床中发现了钡，这是制造陶瓷磁铁所需的元素。此外，该矿床中发现的关键矿物质还可用于手机、电动汽车、电脑屏幕、电视、马达、半导体、微芯片和可充电电池。

EPSNews：美国是否还有其他稀土矿山和加工场地？如果有，共有多少个？

Jim Hedrick: 实际上，只有一个位于加州帕斯山(Mountain Pass)。虽然曾经也有其他场地，但是莫利矿业公司的前身收购了它们，这些公司在莫利矿业公司破产后都倒闭了。所以说，科罗拉多州和亚利桑那州曾经有过稀土加工厂。

EPSNews：那么，这类项目的时间表安排如何？您认为美洲对稀土元素的战略必要性是否会加快项目进展？

Harvey Kaye：现在为美国的稀土项目筹集资金比以往任何时候都更容易。

由于美国在稀土元素方面对中国过于依赖，而美国本土的稀土项目并不多。美国关键材料公司正在探索融资方案，我们正与潜在、高净值的机构投资者进行洽谈。许多人认为，我们有成为美国稀土元素重要来源的潜力。

我们公司正在进行一项1,000万美元的股权融资。我们还正在寻求非稀释性融资，可能来自于拨款、政府资助、许可协议、合资协议或承购协议等。

在时间安排方面，有些事情我们可以控制，有些则不能。我们可以控制的是勘探工作。不过，我们终归不是一家矿业公司，但我们会谨慎对待采矿和加工对环境的影响，我们正在寻找先进的采矿和场外加工技术。不管在哪里，环境问题都是一个敏感的问题。重视环境保护意味着，尊重水资源、尊重空气、尊重土壤、尊重鱼类、尊重野生动物。

我们无法控制的是政府许可程序的审批速度。我们受到美国联邦政府和蒙大拿州政府的监督。由于美国95%的稀土加工和供应依赖中国，这些机构表示，可以简化我们许可办理的流程。

本文翻译自国际电子商情姊妹平台EPSNews，原文标题：