初创企业通常被视为促进经济增长和创造就业机会的“引擎”。然而，半导体新工厂的成本高达数百亿美元，且要在全球范围内大规模参与供应链，初创公司在其中真的占有一席之地吗？

大多数人在提到初创公司时，通常第一念头并不会想到半导体。CB Insights将1,206家初创独角兽公司分为15组，其中少数几家半导体独角兽公司被归为“硬件”类别，这些半导体初创公司甚至都没有被划分到单独的类别中。

实际上，你只要快速浏览硅谷风险投资公司的投资组合就会发现，当前其投资领域主要是由生成式人工智能、医疗科技、电子商务、金融科技和软件组成。如果在半导体的发源地都没有初创企业的市场机会，是否意味着半导体现在已经符合成熟、商品化产品的定义，即渐进性创新提供不了边际效益或成本优势？究竟是风险投资家们参与供应链的成本太高，还是其他行业提供的商业化和回报路径更加符合他们的投资周期？

很明显，一直到现在，半导体仍然受益于创新。每一代新的微处理器都在前一代的基础上进行升级，使得新产品在同样的硅片面积上可提供更多的计算能力。就像经济学中的“复利”概念一样，通过光刻技术创新来缩小晶体管，可为投资者提供不断增长的投资回报。自1965年英特尔联合创始人Gordon Moore首次提出摩尔定律以来，微芯片上的晶体管数量每隔大约两年就翻一番，这代表着半导体仍然受益于创新的事实。

尽管如此，推动晶体管尺寸缩小的创新，仍然是主要行业巨头的天下，他们可以为开发下一个工艺步骤所需的大量研发投资提供合理的理由。例如，专门生产先进光刻系统的荷兰公司ASML在2020年投入了31亿欧元的研发资金，该数字约占公司当年净销售额的14%，这显然不是适合初创企业参与的领域。

不过，正是这种观念让投资者在听到初创企业在宣传中提到“半导体”(甚至“硬件”或“深度科技”)时就会保持谨慎的态度。然而，初创企业仍然可以在半导体行业中的几个子领域发挥关键作用，并能获得超额回报。

首先是生成式人工智能。对初创企业而言，其门槛相对较低。在半导体领域，人工智能技术可以通过优化结构设计、算法以及节省数据传输等方式来降低芯片功耗，从而延长芯片使用寿命。它可以协助晶体管布局以优化芯片的尺寸、成本和功耗。另外，人工智能工具还能在故障预测、隔离和诊断方面发挥作用，从而提高半导体的产量并降低成本。

其次是测试和测量。新型半导体越来越多地采用前所未有的方式结合设备和组件。比如，一个物联网设备可能包含了模拟传感器、数字处理器、射频发射器、薄膜电池和各种被动器件；光互连技术和基于碳化硅或砷化镓等新材料的组件正被整合到新产品中。为了达到商业规模，需要开发收集/分析新的测试和产量数据的方法。

再次是新材料和新工艺。50多年来，在半导体制造环节中使用的材料和工艺基本保持未变。但现今越来越复杂的芯片设计——包括3D堆叠、极小的元件、异质集成、小芯片和易碎材料(如SiC)——为材料处理、封装和组装方面带来了困难。再加上对制造精度和清洁度要求的提高，这些复杂性给予了创新材料和工艺颠覆制造业的机会。

最后是可持续发展。在半导体器件生产过程中，有使用许多对环境有害的化学品和材料，该行业每年产生数吨不可回收的废物。与此同时，半导体制造业也是电力的主要消耗者，约占全球电力消耗的1%到2%。考虑到社会各界对可持续性和环境、社会和治理倡议日益敏感，在此背景下，半导体制造业需采用更环保的替代品来取代现有溶剂、酸，从而减少制造过程中不可回收副产品的出现。具体来看，半导体新工厂数量的增长，将能为初创企业创造新的市场机会，这类企业可以以创新方式，减少生产半导体设备和半导体材料过程中所需的能源，并能减少芯片制造过程中直接消耗的能源。

对半导体领域的初创企业而言，筹集资金仍是一个相当困难的过程。早期投资者必须明白，深度科技意味着需要有耐心投资，它需要更长的回报时间。

对这个领域的初创企业而言，它需要吸引主要行业参与者的兴趣，因为半导体行业的购买者数量有限。要相信，供应链上的任何进展都表明你具备有价值的东西。此外，一旦它的创新得到了行业领导者的审查和支持，竞争对手的进入门槛将变得更高。这将从它的估值上反映这一点，并且筹集资金将变得更加容易。在此之前，请考虑政府支持的项目和申请拨款，利用研发税收抵免等激励措施。

新冠疫情让人们意识到半导体在各个领域的重要性。自半导体行业诞生以来，其全球供应链首次受到如此巨大的干扰。由于缺乏生产所需的芯片，包括汽车在内的许多消费品的产能无法满足需求。导致出现这种情况的原因复杂且多样，但也表明供应链中存在缺口、中断危机，以及发展机遇。因此，初创企业在下一代半导体创新中确实能发挥自己的作用。

本文翻译自《国际电子商情》姊妹平台EETimes Europe，原文标题：