半导体行业观察欧洲太空总署(ESA)与俄罗斯太空总署(RSA)合作执行“火星探测计划(ExoMars)”,于今年 3 月发射了“斯基亚帕雷利 EDM 登陆器”(Schiaparelli EDM lander)与“火星微量气体探测轨道卫星”(Trace Gas Orbiter,TGO)飞往火星,但在原本预期的登陆时间 10 月 19 日,ESA 与登陆器失去联系,并试图恢复通讯,不过,ESA 于 10 月 20 日宣布确定与斯基亚帕雷利 EDM 登陆器失联。
ExoMars 是以宇宙生物学调查火星过去居住环境的计划,将搜索过去或现在火星生命的生物特征。而斯基亚帕雷利 EDM 登陆器与火星微量气体探测轨道卫星为计划内容,于 3 月 14 日一同航向火星,TGO 在 10 月 16 日与基亚帕雷利登陆器分离,基亚帕雷利登陆器则原本预定在 10 月 19 日降落,登陆火星表面。
整个下降的时间一共持续 6 分钟,斯基亚帕雷利配有防热板、超音速降落伞与反向火箭。防热板在一开始以自由落体下坠的过程中,保护登陆器免于遭受高温侵袭,而火星大气则充当登陆器的缓冲气垫,接着,超音速降落伞开始部署,以持续降低登陆器的下降速度,而后点燃一系列的小型反向火箭,控制后段的下降,最终,当反向火箭关闭后,登陆器就准备降落火星表面,偏偏就在最后这关键的步骤时,斯基亚帕雷利突然断讯,与 ESA 失去了联系。
斯基亚帕雷利目前依然生死未卜,ESA 的任务团队在其预计登陆前约 50 秒钟时,已接收不到斯基亚帕雷利传来的无线电讯号,虽然先前有迹象显示,该登陆器成功完成了下降过程 6 分钟内大部份的关键步骤,但 ESA 于 20 日表示,登陆器的反向火箭比原先预期还要早关闭,若登陆器真的已坠毁火星表面,很有可能就是反向火箭操作上的问题所导致。
不过,登陆器若坠毁了,也不代表这次的 ExoMars 任务宣告失败,因这次任务主要是要测试 ESA 是否具足够的登陆技术与能力,目的是要作为 ESA 计划于 2020 年发射的火星探测器任务前导,届时 ESA 将发射类似 NASA “好奇号(Curiosity)”的探测器登陆火星。
ESA 的人类太空飞行与机器人探索(Human Spaceflight and Robotic Exploration)主任 David Parker 表示,“从工程学的观点来看,这次的测试提供了我们所需的珍贵资讯,让我们能探讨登陆器未成功着陆的原因,但目前还无法进一步判定登陆器的生死为何”。
而另一方面,ESA 这次所发射的 TGO 卫星先前已在燃烧引擎 2 小时后,成功进入火星外围的轨道,ESA 科学家可利用 TGO 收集火星大气的数据资料,并在未来的火星探测任务上,作为中间通讯的管道。
- Scientists have lost contact with the ExoMars Schiaparelli lander
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