由德国哈勒（萨勒）马克斯-普朗克微结构物理研究所、英国剑桥大学和美国宾夕法尼亚大学的成员组成的国际研究小组报告了材料科学领域的一项重要突破。他们首次实现了单晶 T-Nb2O5 薄膜，该薄膜呈现出二维（2D）垂直离子传输通道。通过锂离子在二维通道中的插层，实现了迅速而显著的绝缘体-金属转变。

锂离子沿着 T-Nb2O5 薄膜的二维垂直通道快速迁移，导致了巨大的绝缘体-金属转变。蓝色和紫色多面体分别表示非锂化和锂化 T-Nb2O5 晶格。亮绿色球体代表锂离子。资料来源：微结构物理研究所，Patricia Bondia

自 20 世纪 40 年代以来，科学家们一直在研究氧化铌，特别是一种被称为 T-Nb2O5 的氧化铌，在提高电池效率方面的潜力。这种独特的材料具有快速促进锂离子运动的能力，而锂离子是电池功能不可或缺的带电粒子。锂离子移动速度越快，电池充电速度就越快。

然而，将这种氧化铌材料培育成可用于实际应用的高质量薄膜一直是一个巨大的挑战。这是因为 T-Nb2O 的结构复杂，而且存在多种类似的氧化铌形态或多晶体。

Hyeon Han 和 Stuart Parkin 在马克斯-普朗克微结构物理研究所的脉冲激光沉积系统（帕斯卡尔有限公司，日本茨城）前。资料来源：微结构物理研究所，Eric Geißler

现在，来自马克斯-普朗克微结构物理研究所、剑桥大学和宾夕法尼亚大学的研究人员在 7 月 27 日发表在《自然-材料》（Nature Materials）杂志上的一篇论文中，成功地展示了高质量 T-Nb2O5 单晶薄膜的生长过程，这种薄膜的排列方式使得锂离子可以沿着垂直离子传输通道以更快的速度移动。

观察结果和影响

T-Nb2O5 薄膜在锂插入初始绝缘薄膜的早期阶段就发生了显著的电性变化。这是一个巨大的变化--材料的电阻率降低了 1000 亿倍。研究小组通过改变"栅极"电极（一种控制设备中离子流动的元件）的化学成分，进一步展示了薄膜设备的可调式低压运行，从而进一步拓展了其潜在应用领域。

马克斯-普朗克微结构物理研究所小组实现了单晶 T-Nb2O5 薄膜的生长，并展示了锂离子插层如何显著提高其导电能力。他们与剑桥大学的研究小组一起发现，随着锂离子浓度的变化，材料结构中出现了多种以前未知的转变。这些转变改变了材料的电子特性，使其从绝缘体转变为金属，即从阻挡电流转变为传导电流。宾夕法尼亚大学的研究人员合理解释了他们观察到的多种相变，以及这些相变可能与锂离子的浓度及其在晶体结构中的排列有什么关系。

合作与未来展望

这项研究的成功离不开三个国际小组的通力合作，每个小组都贡献了自己独特的专业知识：马克斯-普朗克微结构物理研究所的薄膜、剑桥大学的电池以及宾夕法尼亚大学的理论见解。

第一作者、马克斯-普朗克微结构物理研究所的 Hyeon Han 说："通过挖掘 T-Nb2O5 发生巨大绝缘体-金属转变的潜力，我们为下一代电子器件和储能解决方案的探索开辟了一条令人兴奋的道路。"

宾夕法尼亚大学的安德鲁-拉佩（Andrew Rappe）说："我们所做的就是找到了一种不破坏 T-Nb2O5 薄膜晶体结构的锂离子移动方式，这意味着离子移动速度可以大大加快。这种巨大的转变带来了一系列潜在的应用，从高速计算到节能照明等等。"

剑桥大学的克莱尔-格雷（Clare P. Grey）评论说："控制这些薄膜取向的能力使我们能够探索这一类具有重要技术意义的材料的各向异性传输，这对我们了解这些材料的运行方式至关重要。"

马克斯-普朗克微结构物理研究所的斯图尔特-帕金（Stuart S. P. Parkin）说："这项研究证明了跨学科实验-理论合作的力量以及永不满足的科学好奇心。我们对 T-Nb2O5 和类似复杂材料的理解得到了大幅提升，我们希望通过利用非常有趣的离子电子学领域，超越当今基于电荷的电子学，从而实现更加可持续和高效的未来。"