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随着科技的发展,很多科技巨头又开始重新部署硬件,“芯片大战”已经悄悄上演,这个曾经一度濒临破产的芯片行业,现在又要“重回未来”。本文分析了当今科技巨头如何在芯片领域进行部署。
软件正在“吞噬世界”,这个星球上的每家公司都在走向数字化。但在许多方面,随着消费者对新型智能互联网产品的需求,硬件现在正重新回到科技行业的聚光灯下,并产生股票市场价值。
想想看:当今科技行业中一些最热门的公司不是纯粹的软件公司,就像昨天的微软或甲骨文公司一样。他们是用硬件包装软件的企业,为消费者和企业创造不凡体验。举几个例子:苹果制造了具有突破性的手机和平板电脑;特斯拉生产了电动汽车(很快就会是无人驾驶汽车);Nest有智能恒温器;Ring研发了智能家居系统。最重要的是,这些产品中有许多都采用了另一种形式的硬件——下一代计算机芯片,这些芯片本身就为科技经济曾经的灰色地带注入了新活力。
例如,Nvidia是去年在纳斯达克表现最好的股票,该公司正在为人工智能应用程序开发一项新业务。截至2017年6月30日,该公司股价在过去两年内飙升了633%。与此同时,芯片巨头英特尔也意识到需要升级其老化的行业背景技术,今年早些时候为以色列公司MobileEye注入了150亿美元的资金,该公司为无人驾驶汽车生产摄像头、传感器芯片以及车载网络。
总而言之,2015年,半导体公司在并购活动中投入了600亿美元,试图在瞬息万变的市场中保持竞争力,并适应新的消费者和企业需求。据跟踪微观和纳米电子行业的组织SEMI称,2016年的可比并购交易规模预计将达到1160亿美元。
为什么这些整合和创新正在发生呢?归根结底,许多新技术,包括那些由人工智能驱动的技术,以及对海量数据的分析,都需要新的、专门的计算机芯片——而不是那些主要由英特尔生产的老式处理器,这些处理器专注于性能,随着时间推移变得更小、更高效、更强大。英特尔的芯片对个人电脑和服务器来说是完美的,但对手机和无人驾驶汽车来说却不是如此。
例如,Nvidia的芯片最初被应用于电脑游戏领域,因为它可以处理快速移动的视频和图像。这与无人驾驶汽车上用于分析路况所必需的技术类似。甚至谷歌也在开发新的高级图像分析处理器,这是其Tensor Flow AI软件项目的产物。这与智能手机背后的技术相似:这些设备总是针对电源和电池寿命进行优化,而不是繁重的计算机处理。因此,他们没有采用标准的英特尔芯片。
摩尔定律,基本上是说芯片的进步每两年会使计算能力翻倍,这是基于将晶体管压缩,堆叠在芯片上的小空间,然后再分成三维的想法。但英特尔在去年的一份监管申报文件中表示,推出更小晶体管的新型芯片需要更长时间。公司高管表示,公司需要应用新型技术,不断更新其产品。这是芯片进入新时代的又一个迹象。
把硅“放回”硅谷
因此,在大型芯片公司尝试创新,开辟未来的时候,小型创业公司也开始采取行动。拥有芯片设计经验的企业家们已经成立了新公司,为大数据、云数据中心和人工智能开发新型半导体。其中一家创业公司Movidius在去年获得了8650万美元的风险投资后,被英特尔收购。
事实上,这批新上市的公司并不寻常,因为它们需要从投资者手中获得巨额资金投入才能经营。近年来,许多风投公司都对这类投资感到厌恶,尤其是在一些资本密集型企业亏损之后,尤其是十年前清洁科技投资趋势亏损。但是,由于机器学习和人工智能都是基于对大量数据的分析,驱动了今天如此多的创新,风投们可能别无选择,只能加入到这一潮流中去,为新的芯片技术提供资金,以产生他们所熟悉的投资回报类型。
我们不应该忘记,芯片行业的创新让我们回想起了早期时代的硅谷,那时,像Fairchild、Intel和AMD这样的半导体巨头接管了圣何塞北部的old orchards and farms,把该地区放在了全球经济版图上。软件是事后才考虑的。请记住,IBM在上世纪80年代决定将重点放在下一代硬件上,比如个人电脑、服务器和存储设备。众所周知,IBM与当时位于西雅图郊外的一家名为微软的小公司达成了一项协议,让该公司从事编写软件和操作系统的繁琐工作。
微软随之成为世界上最有价值的科技公司,因为它将软件栈标准化,使其得以在任何硬件平台上运行,并在更广泛的软件生态系统中开启了巨大的增长。IBM则努力保持相关性。
如今时势已经变化了。即使在被大肆吹捧的“FANG”软件股票中——Facebook,亚马逊和Google三家也在致力于通过硬件/软件组合创造物质收入:Facebook和它的Oculus虚拟现实系统,亚马逊的Alexa,以及Google的Waymo无人驾驶汽车项目。硬件似乎风头正盛,这个曾经一度濒临破产的芯片行业,现在又回到了未来。
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