经过几个星期的争论,最终痛苦地决定,多次氦气泄露、推进器失效让波音的星际线飞船已经没救了,不可能再将滞留国际空间站的两名宇航员威尔莫尔、威廉姆斯接回地球。
波音强调,星际线飞船的推进器已经进行了成功的测试,并且证明推进系统的氦气泄漏是稳定的,没有继续恶化,可以安全地带两人返回。
但是,NASA已经对波音失望透顶,并认为没有办法证明,波音飞船可以在离轨、重返、着陆过程中继续正常运行。
威尔莫尔、威廉姆斯必须等待计划9月24日发射的SpaceX龙飞船(Crew 9任务),而且要到2025年2月22左右,也就是任务结束的时候,才能随该飞船回到地球。
这意味着,原本8天左右的任务周期,会延长到至少262天,也就是将近9个月!
尴尬的是,SpaceX龙飞船可以搭载4名航天员,这次为了接回来两人,发射的时候只能带2个人,另两个座位则空着。
更尴尬的是,威尔莫尔、威廉姆斯反而意外创下一项记录,成为历史上第一个乘坐四种不同航天器的宇航员:NASA的航天飞机、俄罗斯的联盟载人飞船、波音的星际线飞船、SpaceX的龙飞船。
波音的飞船怎么办?现在的计划是9月初与国际空间站分离,无人返回地球,降落在美国新墨西哥州的白沙着陆场。
而在波音飞船离开、SpaceX龙飞船对接之前,国际空间站将只有一艘停靠的SpaceX龙飞船(Crew 8)。
为了防止在这段空窗期内出现意外,将与国际空间站上的宇航员合作,在这艘飞船上安装两个临时座位,以便紧急撤离时可以容纳威尔莫尔、威廉姆斯。