最近,在芯片领域号称比较牛掰的分析师大卫·坎特(David Kanter),在自家的网站上发表了一篇相对有意思的文章,其中介绍了有关苹果自主芯片的进展。他表示,苹果自家用于iPad和iPhone设计的A系列处理器,除了CPU自主定制之外,如今也终于成功自主设计了GPU图形处理单元。
很多人对此一头雾水,不过坎特却淡定地解释称,早在苹果为iPhone 6系列智能手机设计A8芯片的时候,就已经为其定制了首个GPU内核,并且苹果在随后设计的A9以及今年推出的A10 Fusion芯片中,还对自主定制的GPU进行了更新换代。
众所周知,苹果一直以来都没有自己的GPU图形处理单元,主要依靠供应商Imagination Technologies公司提供的授权解决方案,那到底坎特所谓的定制指的究竟是怎么一回事呢?
坎特称,一枚GPU单元有三个重要的组成部分。在iPhone和iPad的A系列芯片里头,这三大部分必须要协调工作才能更好地共同渲染场景。第一部分是固定功能的图形硬件,负责处理API命令、三角形光栅化和光栅输出等任务;第二部分是着色核心,这是GPU的心脏和可编程着色器(包含顶点着色单元、像素渲染管线等);最后是驱动单元,也就是在CPU上运行的软件。所有这些东西组合到一起,才能共同协调GPU的工作。
坎特接着表示,尽管Imagination Technologies负责GPU内部大部分的技术活,但同样有不少是来自苹果的自主定制。
我们从表面上看,苹果的GPU似乎仍使用了固定的PowerVR图形硬件,然而最明显参与定制在于,苹果将第二部分给替换了,将其换成了自己更高效、更高性能的可编程着色器内核,苹果还开发了自己的驱动和用于生成代码编译器。
总的来说,苹果大体上是采用PowerVR硬件,但内部却有诸多独特的专利设计。
有趣的是,对于苹果有授权许可或特许权定制A8芯片的GPU这件事情,Imagination Technologies公司从来没有发布过任何特别的公告,一切看起来没有任何不寻常之处。不过,考虑到苹果是Imagination Technologies的大客户,而且还是股东之一,这显然也没有什么太令人惊讶之处。
总之,尽管目前苹果对GPU图形处理单元开发,主要还是依赖于Imagination Technologies公司的知识产权,但至少从目前来看,苹果在内部已经累计了不少关于GPU定制专业技术。
实际上,这一切都不是“悄悄在幕后进行当中”,苹果长期挂在网上那些相关的招聘信息,就是最好最直接的证明。
苹果或许认为,一直从Imagination Technologies获取授权许可的方式,将让其在未来竞争中变得被动,毕竟这对苹果A系列芯片的长期线路图影响十分巨大。因此,接下来苹果对于GPU定制的比重还会进一步增加,并且不排除完全自主设计GPU的可能性。
坎特在文中()还提到了关于苹果A系芯片定制的见解和未来方向,有兴趣可以去了解一下。