维珍银河（Virgin Galactic）要重返探索银河的行列了！受到 2014 年 12 月太空船二号（SpaceShipTwo）的坠机事件影响，维珍银河一度大受打击，其太空旅行的安全性与可靠性饱受外界质疑。走出事故阴霾，维珍银河宣布将在美国时间 2 月 19 日正式对外介绍新一代太空船二号。

维珍银河的上一代太空船二号在 2014 年 10 月 31 日搭载白骑士二号（WhiteKnightTwo）升空，然而，太空船在脱离白骑士二号 2 分钟后，便与航空基地机组人员失去联系，坠毁在加州的莫哈韦沙漠（Mojave Desert），造成机上驾驶员 1 名身亡、1 名重伤。

经过美国国家交通安全局（National Transportation Safety Board, NTSB）调查后指出，太空船二号坠机的原因，为机上驾驶员提早解锁协助太空船穿越大气层时减速的尾翼设备，太早启动尾翼的结果，便导致太空船解体，造成意外的发生。

而上次的不幸事故，对始终怀抱载客上太空梦想的维珍银河来说，着实为相当沉痛的打击，也打乱了维珍银河原先预计最快在 2016 年载客上次轨道太空飞行的时程。不过，即将对外宣布新一代太空船二号，似乎意谓着维珍已一扫先前阴霾，准备好要再度载客走向银河了。

顾名思义，新一代太空船二号与上一代的结构设计上大同小异，能载 2 名驾驶员与 6 名乘客，但维珍银河透露，因应 2014 年由于驾驶员疏失造成的不幸事故，新一代太空船会增加许多自动操作功能与自动防故障设备，并多增加一道尾翼解锁，以避免类似的失误再次发生。

维珍银河表示，新一代太空船二号将会在今年开始测试飞行，与上一代相同，搭载白骑士二号升上约 5 万英尺高空，接着，脱离白骑士二号后，太空船二号会发动它的火箭引擎，冲上距离地表约 100 公尺处的次轨道太空，届时的测试，才能真正验收各项设计上的更新成果如何。

维珍银河的载客太空旅行将利用太空船二号，载着乘客飞上距离地表 100 公里处的次轨道太空，每人要价 25 万美元（约合人民币 166.3 万元），目前为止已有将近 700 人报名这趟太空旅行。

新一代太空船二号可望让维珍银河在重返之路上站稳脚步，但当然，前提还是在于其可靠性与安全性如何，能否成功载乘客上次轨道太空，并平安重返地球。

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