维珍银河(Virgin Galactic)要重返探索银河的行列了!受到 2014 年 12 月太空船二号(SpaceShipTwo)的坠机事件影响,维珍银河一度大受打击,其太空旅行的安全性与可靠性饱受外界质疑。走出事故阴霾,维珍银河宣布将在美国时间 2 月 19 日正式对外介绍新一代太空船二号。
维珍银河的上一代太空船二号在 2014 年 10 月 31 日搭载白骑士二号(WhiteKnightTwo)升空,然而,太空船在脱离白骑士二号 2 分钟后,便与航空基地机组人员失去联系,坠毁在加州的莫哈韦沙漠(Mojave Desert),造成机上驾驶员 1 名身亡、1 名重伤。
经过美国国家交通安全局(National Transportation Safety Board, NTSB)调查后指出,太空船二号坠机的原因,为机上驾驶员提早解锁协助太空船穿越大气层时减速的尾翼设备,太早启动尾翼的结果,便导致太空船解体,造成意外的发生。
而上次的不幸事故,对始终怀抱载客上太空梦想的维珍银河来说,着实为相当沉痛的打击,也打乱了维珍银河原先预计最快在 2016 年载客上次轨道太空飞行的时程。不过,即将对外宣布新一代太空船二号,似乎意谓着维珍已一扫先前阴霾,准备好要再度载客走向银河了。
顾名思义,新一代太空船二号与上一代的结构设计上大同小异,能载 2 名驾驶员与 6 名乘客,但维珍银河透露,因应 2014 年由于驾驶员疏失造成的不幸事故,新一代太空船会增加许多自动操作功能与自动防故障设备,并多增加一道尾翼解锁,以避免类似的失误再次发生。
维珍银河表示,新一代太空船二号将会在今年开始测试飞行,与上一代相同,搭载白骑士二号升上约 5 万英尺高空,接着,脱离白骑士二号后,太空船二号会发动它的火箭引擎,冲上距离地表约 100 公尺处的次轨道太空,届时的测试,才能真正验收各项设计上的更新成果如何。
维珍银河的载客太空旅行将利用太空船二号,载着乘客飞上距离地表 100 公里处的次轨道太空,每人要价 25 万美元(约合人民币 166.3 万元),目前为止已有将近 700 人报名这趟太空旅行。
新一代太空船二号可望让维珍银河在重返之路上站稳脚步,但当然,前提还是在于其可靠性与安全性如何,能否成功载乘客上次轨道太空,并平安重返地球。
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