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截至目前为止，美国航太总署（NASA）是唯一成功降落探测车在火星表面，且探测车实际完成任务的机构，但这项纪录也许将被欧洲太空总署（ESA）改变了。由 ESA 与俄罗斯太空总署（Roscosmos）合作发射的斯基亚帕雷利登陆器（Schiaparelli lander）在航行了 7 个月后，即将在 10 月 19 日登陆在火星表面。
斯基亚帕雷利登陆器属于“火星天文生物学任务”（Exobiology on Mars，简称 ExoMars）的一部分，它主要目的是证明 ESA 的太空科技是否已臻成熟，拥有让探测车安全降落在火星地表并执行任务的技术，所以斯基亚帕雷利名为登陆器（lander）。它仍会在火星上做一些科学研究，但只要能成功进入火星大气、安全降落、登陆即算任务成功，为 2020 年正式发射的火星探测车做准备。也因此，它身上搭载的电池仅供 2 至 8 天的电力。
斯基亚帕雷利登陆器的名字取自 19 世纪的天文学家乔凡尼·斯基亚帕雷利（Giovanni Schiaparelli），他观测并描述了火星的地形，也是第一位判定彗星轨道上的碎片与分解物与流星雨有关联性的科学家。
斯基亚帕雷利登陆器在 3 月 14 日和火星微量气体探测轨道卫星（Trace Gas Orbiter，简称 TGO）一起发射升空前往火星，预计 10 月 16 日与 TGO 分离，10 月 19 日降落、登陆于子午线高原（Meridiani Planum）。
因火星重力约为地球的 0.377 倍，降落过程需使用减速伞和反向火箭减速。如果本地球，降落的飞行器只需用减速伞即可，但因火星大气稀薄，与大气摩擦、燃烧的过程为登陆器减低的速度不够，因此还需要反向火箭这一个程序，将速度降至低于时速 7 公里，再进行登陆。
ESA 准备好了没？一起拭目以待吧！
斯基亚帕雷利登陆器登陆模拟影片：
- SCHIAPARELLI: THE EXOMARS ENTRY, DESCENT AND LANDING DEMONSTRATOR MODULE
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：ESA）
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